Dari Geng PayPal ke Kerajaan Investasi: Mengungkap Sejarah Pendiri Dana

Peter Thiel menghilang.

Pada 20 Januari 2025, para elit Amerika berkumpul di Capitol Hill untuk merayakan Donald J. Trump dilantik sebagai Presiden ke-47. Mengingat foto-foto di lokasi, orang-orang dari dunia teknologi dan investasi ventura sulit untuk tidak memikirkan Thiel. Meskipun ia tidak hadir, keberadaannya terasa di mana-mana.

Mantan karyawannya menjadi wakil presiden; rekan lamanya di Stanford Review mengelola urusan AI dan cryptocurrency; objek investasi malaikat pertamanya mendirikan Meta; mitranya yang sekaligus musuh dan teman menjadi orang terkaya di dunia.

Thiel menunjukkan visi yang luar biasa: dia dapat melihat dua puluh langkah ke depan dalam permainan catur dan menempatkan bidak kunci dengan tepat. Dia bergerak di antara dunia keuangan, teknologi, dan kompleks industri militer; perilakunya yang hati-hati dan tidak biasa membuatnya sulit dipahami; sering menghilang secara misterius selama berbulan-bulan, lalu tiba-tiba muncul, melontarkan kata-kata tajam, investasi baru yang membingungkan, atau tindakan balas dendam yang menarik.

Founders Fund adalah inti dari kekuasaan, pengaruh, dan kekayaan Thiel. Sejak didirikan pada tahun 2005, ia tumbuh dari dana sebesar 50 juta dolar menjadi raksasa Silicon Valley yang mengelola aset senilai puluhan miliar dolar. Citra mereka kontroversial, mirip dengan "bad boy legion" awal tahun 90-an.

Data kinerja membuktikan gaya flamboyan Founders Fund. Meskipun ukuran dana terus berkembang, taruhan terkonsentrasi mereka pada SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook, dan Airbnb terus menghasilkan pengembalian yang menakjubkan. Dana tiga periode pada tahun 2007, 2010, dan 2011 bahkan mencetak trilogi kinerja terbaik dalam sejarah modal ventura: masing-masing dengan modal 227 juta, 250 juta, dan 625 juta dolar, menghasilkan total pengembalian 26,5 kali, 15,2 kali, dan 15 kali.

Peter Thiel sepertinya memiliki pesona yang memikat. Pertemuan kebetulan dengannya sering membuat pendengarnya terpesona: beberapa orang pindah kota untuknya, beberapa orang mengundurkan diri dari posisi terkemuka hanya untuk lebih tenggelam dalam pemikirannya yang "aneh".

Ken Howery dan Luke Nosek sudah terpesona oleh daya tarik ini bertahun-tahun sebelum mereka mendirikan Founders Fund bersama Peter Thiel pada tahun 2004. "Momen konversi" Ken Howery terjadi saat ia menempuh pendidikan sarjana ekonomi di Stanford. Pertemuan pertama Peter Thiel dengan Ken Howery berawal dari acara alumni "Stanford Review". Howery segera menyadari bahwa ini bukanlah jamuan makan malam perekrutan tradisional. Dalam pengembaraan pemikiran yang berlangsung selama empat jam, Thiel yang muda menunjukkan daya pikat yang memukau.

Di Nosek, Thiel menemukan prototipe talenta ideal: berbakat dan unik, berani mengeksplorasi kesimpulan yang dihindari orang biasa. Kekuatan otak, kebebasan berpikir, dan ketidakpedulian terhadap disiplin sosial ini sangat selaras dengan nilai-nilai Thiel.

Sejak pidato Stanford pada pertengahan tahun 1998, tiga pendiri Founders Fund secara resmi bertemu. Meskipun ketiganya menghabiskan tujuh tahun lagi untuk mendirikan dana ventura masing-masing, kerja sama yang lebih mendalam segera dimulai.

Dalam beberapa hal, Founders Fund adalah "toko pembalasan" Peter Thiel. Meskipun Mocha Joe yang tajam ini menginspirasi Larry David, tindakan Thiel dapat dilihat sebagai respons terhadap Michael Moritz dari Sequoia Capital.

Moritz adalah seorang investor yang beralih dari jurnalis lulusan Oxford, yang bisa dianggap sebagai legenda di dunia ventura, bertanggung jawab atas investasi awal di Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn, dan Stripe. Moritz adalah seorang ahli investasi yang memiliki jiwa sastra, yang sering kali menjadi batu sandungan dalam sejarah awal kewirausahaan Thiel.

Akuisisi PayPal memberikan keuntungan sebesar 60 juta dolar AS bagi Thiel, semakin memicu ambisi investasinya. Meskipun dalam periode ekspansi skala pengelolaan, dia tetap maju di berbagai lini: mengejar pencapaian investasi makro, praktik ventura terstruktur, dan sekaligus mendirikan perusahaan baru. Clarium Capital menjadi wadah utama dari ambisi-ambisi ini.

Ini sangat cocok dengan karakteristik pemikiran Thiel—ia secara alami mahir dalam menangkap tren tingkat peradaban dan dengan naluri menolak konsensus arus utama. Pola pikir ini segera menunjukkan kekuatannya di bidang pasar: skala pengelolaan aset Clarium melonjak dari 10 juta dolar AS menjadi 1,1 miliar dolar AS dalam waktu tiga tahun. Pada tahun 2003, ia meraih keuntungan sebesar 65,6% dengan melakukan short selling dolar AS, setelah mengalami tahun 2004 yang lesu, pada tahun 2005 ia kembali meraih tingkat pengembalian sebesar 57,1%.

Sementara itu, Thiel dan Howery mulai merencanakan untuk mengubah investasi malaikat yang terpisah menjadi dana ventura profesional. Kinerja memberi mereka keyakinan: "Ketika kami melihat portofolio, kami menemukan bahwa tingkat pengembalian internal mencapai 60%-70%," kata Howery, "itu hanya hasil dari investasi sambilan. Bagaimana jika dijalankan secara sistematis?"

Setelah dua tahun dipersiapkan, pada tahun 2004 Howery memulai penggalangan dana, dengan ukuran awal sebesar 50 juta dolar yang awalnya direncanakan untuk dinamai Clarium Ventures. Mereka seperti biasa mengundang Luke Nosek untuk bergabung sebagai karyawan paruh waktu.

Dibandingkan dengan miliaran dolar yang dikelola oleh hedge fund, 50 juta tampak tidak berarti, tetapi meskipun didukung oleh tim pendiri PayPal, penggalangan dana tetap sangat sulit. Minat LP institusi terhadap dana sekecil ini sangat sedikit. Howery pernah berharap bahwa dana donasi Universitas Stanford dapat menjadi investor jangkar, tetapi pihak tersebut mundur karena ukuran dana yang terlalu kecil. Akhirnya hanya berhasil mengumpulkan 12 juta dolar AS dari dana eksternal—terutama berasal dari investasi pribadi mantan rekan kerja.

Thiel yang terburu-buru memutuskan untuk mengeluarkan $38 juta (76% dari dana awal) untuk menutupi kekurangan. "Pembagian dasar adalah Peter memberikan uang, saya memberikan tenaga," kenang Howery. Mengingat urusan lain Thiel, pembagian ini memang tak terhindarkan.

Clarium Ventures yang didirikan pada tahun 2004 (kemudian berganti nama menjadi Founders Fund) secara tidak sengaja menjadi dana yang paling tepat di Silicon Valley, berkat dua investasi pribadi yang dilakukan Thiel sebelum penggalangan dana. Investasi pertama adalah Palantir yang didirikan bersama pada tahun 2003—Thiel sekali lagi berperan sebagai pendiri dan investor, bersama insinyur PayPal Nathan Gettings dan karyawan Clarium Capital Joe Lunsdale, Stephen Cohen untuk memulai proyek tersebut. Setahun kemudian, ia mengundang teman sekelas di Fakultas Hukum Stanford yang eksentrik, Alex Karp, untuk menjabat sebagai CEO.

Misi Palantir sangat provokatif: terinspirasi dari citra "batu kecerdasan" dalam "The Lord of the Rings", menggunakan teknologi anti-penipuan PayPal untuk membantu pengguna mencapai wawasan data lintas domain. Namun, berbeda dengan layanan perusahaan konvensional, Thiel mengunci kliennya sebagai pemerintah Amerika Serikat dan sekutunya. Model bisnis yang diarahkan pada pemerintah ini juga menghadapi kesulitan pendanaan—investor ragu terhadap proses pengadaan pemerintah yang lambat.

Eksekutif Kleiner Perkins langsung memotong presentasi Alex Karp, berbicara panjang lebar tentang ketidakberhasilan model bisnis tersebut; saingan lamanya Mike Moritz meskipun telah mengatur pertemuan, tetap terlihat acuh tak acuh dengan menggambar selama seluruh pertemuan. Meskipun tidak berhasil meyakinkan perusahaan modal ventura Dune Road, Palantir berhasil menarik perhatian departemen investasi CIA yang bernama In-Q-Tel. In-Q-Tel menjadi investor eksternal pertama Palantir dengan investasi sebesar 2 juta dolar, yang kemudian membawa keuntungan finansial dan reputasi yang besar bagi Thiel. Founders Fund kemudian menginvestasikan total 165 juta dolar, dan pada Desember 2024, nilai kepemilikan mencapai 3,05 miliar dolar, dengan tingkat pengembalian 18,5 kali.

Namun, pengembalian besar masih memerlukan waktu, investasi kunci kedua Thiel sebelum mendirikan Clarium Ventures menunjukkan hasil lebih cepat: pada musim panas 2004, Reid Hoffman memperkenalkan Mark Zuckerberg yang berusia 19 tahun kepada teman lamanya Thiel. Beberapa hari setelah pertemuan, Thiel setuju untuk berinvestasi di Facebook dalam bentuk utang konversi senilai 500.000 dolar. Syaratnya sederhana: jika pengguna mencapai 1,5 juta sebelum Desember 2004, utang akan dikonversi menjadi ekuitas dengan memperoleh 10,2% saham; jika tidak, dia berhak menarik kembali dananya. Meskipun tidak mencapai target, Thiel tetap memilih untuk mengonversi utangnya — keputusan konservatif ini akhirnya menghasilkan lebih dari 1 miliar dolar keuntungan pribadi. Meskipun Founders Fund tidak terlibat dalam investasi putaran pertama, mereka kemudian menginvestasikan total 8 juta dolar, yang akhirnya menciptakan pengembalian 365 juta dolar untuk LP (46,6 kali lipat).

Thiel kemudian menganggap pendanaan putaran B Facebook sebagai kesalahan besar. Saat investasi putaran pertama, valuasinya adalah 5 juta dolar, delapan bulan kemudian Zuckerberg memberitahunya bahwa valuasi putaran B telah mencapai 85 juta dolar. Ini membuatnya menyadari pelajaran yang berlawanan dengan intuisi: "Ketika investor cerdas mendominasi lonjakan valuasi, sering kali tetap dianggap undervalued—orang selalu meremehkan percepatan perubahan."

Sean Parker menempatkan Michael Moritz dalam "daftar hitam" karena suatu alasan. Putra seorang agen iklan televisi dan ahli kelautan ini, pada tahun 1999, menggemparkan dunia teknologi dengan aplikasi berbagi musik P2P, Napster, pada usia 19 tahun. Meskipun Napster akhirnya ditutup pada tahun 2002, itu memberikan reputasi dan kontroversi bagi Parker. Pada tahun yang sama, ia mendirikan aplikasi manajemen kontak Plaxo, yang dengan bentuk awal fungsi sosialnya dan aura "anak ajaib yang berbahaya" menarik investasi sebesar 20 juta dolar dari investor seperti Sequoia Capital Moritz.

Plaxo mengulangi kesalahan Napster: awal yang tinggi namun akhir yang rendah. Menurut laporan saat itu, gaya manajemen Parker tidak menentu - jadwal yang kacau, tim kehilangan fokus, dan emosi yang berubah-ubah. Hingga tahun 2004, Moritz dan investor malaikat Ram Sriram memutuskan untuk memberhentikan Parker. Ketika Parker berusaha untuk mencairkan sahamnya namun terhalang, konflik semakin memuncak: investor Plaxo mempekerjakan detektif swasta untuk melacak keberadaannya, dan memeriksa catatan komunikasi menemukan tanda-tanda penyalahgunaan narkoba (Parker berargumen bahwa itu adalah sifat hiburan dan tidak mempengaruhi pekerjaan). Drama ini berakhir dengan keluarnya Parker pada musim panas 2004, namun tanpa disangka, itu memicu perubahan - setelah meninggalkan Plaxo, ia segera mulai bekerja sama dengan Mark Zuckerberg.

Parker bahkan terbang khusus ke New York untuk makan malam dengan Zuckerberg di restoran populer Tribeca, bahkan rela membebani rekening banknya. Ketika Plaxo runtuh, ia bertemu kembali dengan Zuckerberg di Palo Alto dan segera menjabat sebagai presiden Facebook, memulai kolaborasi yang singkat namun legendaris. Tindakan pertamanya adalah membalas dendam kepada Michael Moritz dan Sequoia Capital — pada November 2004 ketika jumlah pengguna Facebook mencapai satu juta, Sequoia mencari kesempatan untuk berinvestasi. Parker dan Zuckerberg merancang sebuah ejekan yang kejam: mereka sengaja datang terlambat dengan mengenakan piyama, menggunakan presentasi berjudul "Sepuluh Alasan Mengapa Tidak Seharusnya Berinvestasi di Wirehog" untuk mengejek Sequoia, yang berisi slide seperti "Kami tidak memiliki pendapatan" "Kami datang terlambat dengan piyama" "Sean Parker terlibat". "Mengingat apa yang mereka lakukan, kami sama sekali tidak mungkin menerima investasi Sequoia," kata Parker. Kehilangan ini mungkin menjadi salah satu kegagalan terburuk dalam sejarah Sequoia.

Seperti yang ditunjukkan oleh interlude ini, pendiri Napster ini memainkan peran kunci dalam pendanaan awal Facebook, membimbing Zuckerberg untuk mengenal dunia modal ventura. Oleh karena itu, ketika Zuckerberg bertemu Thiel dan Hoffman di kantor Presidio Clarion, Parker juga hadir.

Meskipun Thiel dan Parker telah memiliki pertemuan sebelumnya pada masa Plaxo, dasar kerja sama yang sebenarnya dibentuk pada masa Facebook. Pada bulan Agustus 2005, Parker ditangkap saat menyewa vila pesta di Carolina Utara karena kehadiran asisten di bawah umur dan insiden penggeledahan kokain (meskipun tidak dituntut dan membantah pengetahuan), akhirnya terpaksa meninggalkan Facebook. Ini justru menjadi titik balik yang menguntungkan bagi semua pihak: Zuckerberg sudah siap untuk mengambil alih kendali, para investor terbebas dari juru bicara yang berbakat tetapi sulit dipahami, sementara Parker juga mengakui bahwa sifatnya yang "menghilang setelah sprint" memang tidak cocok untuk operasi sehari-hari.

Beberapa bulan kemudian, Parker bergabung sebagai mitra umum di lembaga modal ventura Thiel - saat itu telah berganti nama menjadi Founders Fund (akhirnya seperti Facebook, menghapus artikel tertentu). Nama ini lebih sesuai dengan ambisi dan posisinya. "Kami memiliki beberapa kritik terhadap investor dari era PayPal, kami percaya bisa beroperasi dengan cara lain." kata Howery. Inti dari konsepnya sederhana tetapi revolusioner: tidak pernah mengusir pendiri.

Ini tampak biasa di pasar yang sekarang "bersahabat dengan pendiri", tetapi pada saat itu merupakan terobosan. "Mereka menciptakan konsep 'bersahabat dengan pendiri', sementara kebiasaan di Silicon Valley adalah mencari pendiri teknis, mempekerjakan manajer profesional, dan akhirnya mengeluarkan keduanya. Investor adalah pengendali sebenarnya," komentar CEO Flexport Ryan Peterson.

"Inilah cara kerja industri modal ventura selama 50 tahun terakhir, hingga munculnya Founders Fund." John Collison, salah satu pendiri Stripe, merangkum sejarah modal ventura. Sejak tahun 1970-an, Kleiner Perkins dan Sequoia Capital telah meraih kesuksesan melalui keterlibatan aktif dalam manajemen, dan model "investor-led" ini terbukti efektif dalam kasus-kasus seperti Atari dan Tandem Computers. Bahkan 30 tahun kemudian, modal ventura teratas masih mempertahankan pola pikir ini—kekuasaan berada di tangan pihak modal, bukan pengusaha. Pendiri legendaris Sequoia, Don Valentine, bahkan bercanda bahwa seharusnya harus ada keseimbangan.