Từ băng nhóm PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund
Peter Thiel không thấy đâu.
Ngày 20 tháng 1 năm 2025, các nhân vật quyền quý của Mỹ tụ tập tại Tòa nhà Quốc hội để chúc mừng Donald J. Trump nhậm chức Tổng thống thứ 47. Nhìn lại những bức ảnh tại hiện trường, rất khó để người trong giới công nghệ và đầu tư mạo hiểm không nghĩ đến Thiel. Mặc dù ông không có mặt, nhưng ông ở khắp mọi nơi.
Cựu nhân viên của ông đã trở thành phó tổng thống; người bạn đồng hành cũ của ông tại Stanford Review đang phụ trách các vấn đề về AI và tiền điện tử; đối tượng đầu tư thiên thần đầu tiên của ông đã thành lập Meta; đối tác vừa là kẻ thù vừa là bạn của ông đã trở thành người giàu nhất thế giới.
Thiel thể hiện tầm nhìn ấn tượng: ông có thể nhìn thấy bàn cờ hai mươi bước phía trước và sắp đặt các quân cờ chủ chốt một cách chính xác. Ông di chuyển giữa giới tài chính, lĩnh vực công nghệ và tổ hợp quân sự; hành vi cẩn trọng bất thường khiến người khác khó nắm bắt; thường biến mất bí ẩn trong vài tháng, rồi đột ngột xuất hiện, đưa ra những câu nói sắc sảo, những khoản đầu tư gây bối rối, hoặc những hành động báo thù hấp dẫn.
Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và tài sản của Thiel. Kể từ khi thành lập vào năm 2005, nó đã phát triển từ quỹ 50 triệu đô la thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản. Hình ảnh của nó gây tranh cãi, tương tự như "Nhóm cậu bé xấu" vào đầu những năm 90.
Dữ liệu hiệu suất chứng minh phong cách phô trương của Founders Fund. Mặc dù quy mô quỹ tiếp tục mở rộng, nhưng việc đặt cược tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb vẫn liên tục tạo ra lợi nhuận đáng kinh ngạc. Ba quỹ vào các năm 2007, 2010 và 2011 đã tạo ra bộ ba thành tích tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm: lần lượt với vốn gốc 227 triệu, 250 triệu và 625 triệu USD, đạt tổng lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần.
Peter Thiel dường như có một sức hút mê hoặc. Những cuộc gặp gỡ tình cờ với ông thường khiến người nghe bị cuốn hút: Có người đã chuyển đến thành phố vì ông, có người từ bỏ vị trí đáng mơ ước chỉ để có thể đắm chìm hơn trong những ý tưởng "kỳ quái" của ông.
Ken Howery và Luke Nosek đã sớm chấp nhận sức hút này cùng với Peter Thiel khi đồng sáng lập Founders Fund vào năm 2004. "Khoảnh khắc quy y" của Ken Howery xảy ra trong thời gian học cử nhân kinh tế tại Stanford. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Peter Thiel và Ken Howery bắt nguồn từ một sự kiện dành cho cựu sinh viên của tạp chí Stanford. Howery nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là một bữa tiệc tuyển dụng truyền thống. Trong một chuyến đi tư tưởng kéo dài bốn giờ, Thiel trẻ tuổi đã thể hiện sức hấp dẫn hoàn toàn.
Tại Nosek, Thiel đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng cho nhân tài: tài năng xuất chúng và độc lập, dám khám phá những kết luận mà người bình thường e ngại suy nghĩ. Sự mạnh mẽ của trí tuệ, tư tưởng tự do và sự thờ ơ với quy tắc xã hội hoàn toàn phù hợp với giá trị của Thiel.
Kể từ bài phát biểu tại Stanford vào giữa năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ. Mặc dù ba người đã mất thêm bảy năm để thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm của riêng mình, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức bắt đầu.
Ở một mức độ nào đó, Founders Fund chính là "cửa hàng trả thù" của Peter Thiel. Mặc dù gã châm biếm Mocha Joe đã truyền cảm hứng cho Larry David, nhưng hành động của Thiel có thể được coi là phản ứng trước Michael Moritz của Sequoia Capital.
Moritz là một nhà đầu tư chuyển đổi từ phóng viên tốt nghiệp Oxford, được coi là huyền thoại trong giới đầu tư mạo hiểm, đã thực hiện các khoản đầu tư sớm vào Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn và Stripe. Moritz là một bậc thầy đầu tư có khí chất văn học, nhiều lần trở thành chướng ngại vật trong lịch sử khởi nghiệp sớm của Thiel.
Thỏa thuận mua lại PayPal mang lại cho Thiel 60 triệu đô la lợi nhuận, càng thúc đẩy tham vọng đầu tư của ông. Ngay cả trong giai đoạn mở rộng quy mô quản lý, ông vẫn tiến hành nhiều hướng: theo đuổi thành công đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành phương tiện cốt lõi cho những tham vọng này.
Điều này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm tư duy của Thiel - ông có khả năng bẩm sinh trong việc nắm bắt các xu hướng cấp độ văn minh và bản năng kháng cự lại sự đồng thuận của số đông. Mô hình tư duy này nhanh chóng thể hiện sức mạnh trong lĩnh vực thị trường: quy mô quản lý tài sản của Clarium đã tăng vọt từ 10 triệu USD lên 1,1 tỷ USD chỉ trong ba năm. Năm 2003, ông đã kiếm được 65,6% từ việc bán khống đồng USD, sau khi trải qua năm 2004 ảm đạm, vào năm 2005 lại thu được tỷ suất hoàn vốn 57,1%.
Trong khi đó, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch để hệ thống hóa các khoản đầu tư thiên thần lẻ tẻ thành quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Hiệu suất đã cho họ sự tự tin: "Khi chúng tôi xem xét danh mục đầu tư, chúng tôi phát hiện ra rằng tỷ suất lợi nhuận nội bộ đạt 60%-70%," Howery cho biết, "đó chỉ là kết quả từ những khoản đầu tư thông thường. Nếu hoạt động một cách có hệ thống thì sao?"
Sau hai năm chuẩn bị, vào năm 2004, Howery bắt đầu huy động vốn, quỹ ban đầu có quy mô 50 triệu USD dự kiến sẽ được đặt tên là Clarium Ventures. Họ đã mời Luke Nosek tham gia với tư cách là một cộng tác viên.
So với hàng tỷ đô la quản lý của các quỹ đầu tư phòng hộ, 50 triệu có vẻ không đáng kể, nhưng ngay cả khi có sự hỗ trợ từ đội ngũ sáng lập PayPal, việc huy động vốn vẫn vô cùng khó khăn. Các LP tổ chức rất ít quan tâm đến quỹ quy mô nhỏ như vậy. Howery từng hy vọng quỹ từ thiện của Đại học Stanford sẽ là nhà đầu tư mỏ neo, nhưng bên này đã rút lui vì quy mô quỹ quá nhỏ. Cuối cùng chỉ huy động được 12 triệu đô la vốn bên ngoài - chủ yếu từ các khoản đầu tư cá nhân của những đồng nghiệp cũ.
Thiel quyết định tự bỏ ra 38 triệu đô la (chiếm 76% quỹ ban đầu) để lấp đầy khoảng trống. "Công việc cơ bản là Peter bỏ tiền, tôi làm việc." Howery nhớ lại. Xét đến những công việc khác của Thiel, sự phân công này là điều tất yếu.
Quỹ Clarium Ventures (sau này đổi tên thành Founders Fund) vào năm 2004 đã vô tình trở thành quỹ đầu tư tốt nhất ở Silicon Valley, điều này nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel đã thực hiện trước khi huy động vốn. Khoản đầu tiên là Palantir, được đồng sáng lập vào năm 2003 - Thiel một lần nữa đóng vai trò là người sáng lập và nhà đầu tư, cùng với kỹ sư PayPal Nathan Gettings và các nhân viên của Clarium Capital là Joe Lunsdale, Stephen Cohen để khởi động dự án. Năm sau, ông mời bạn cùng lớp tại Trường Luật Stanford, thiên tài tóc xoăn độc lập Alex Karp làm CEO.
Sứ mệnh của Palantir rất táo bạo: lấy cảm hứng từ hình ảnh "viên đá chân lý" trong "Chúa tể những chiếc nhẫn", sử dụng công nghệ chống gian lận của PayPal để giúp người dùng đạt được cái nhìn sâu sắc về dữ liệu xuyên lĩnh vực. Nhưng khác với các dịch vụ doanh nghiệp thông thường, Thiel đã khóa khách hàng vào chính phủ Hoa Kỳ và các đồng minh của nó. Mô hình kinh doanh hướng đến chính phủ này cũng gặp khó khăn trong việc huy động vốn - các nhà đầu tư đầy nghi ngờ về quy trình mua sắm chậm chạp của chính phủ.
Các giám đốc điều hành của Kleiner Perkins đã trực tiếp ngắt lời buổi roadshow của Alex Karp, nói về việc mô hình kinh doanh này không khả thi; đối thủ cũ Mike Moritz dù đã sắp xếp một cuộc gặp, nhưng trong suốt cuộc họp lại chỉ chăm chăm vẽ nguệch ngoạc. Mặc dù không thể thuyết phục được quỹ đầu tư mạo hiểm Sand Hill Road, Palantir lại nhận được sự ủng hộ từ bộ phận đầu tư của CIA, In-Q-Tel. In-Q-Tel đã trở thành nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Palantir với khoản đầu tư 2 triệu USD, khoản đầu tư này sau này đã mang lại cho Thiel lợi nhuận tài chính và danh tiếng khổng lồ. Quỹ Founders Fund sau đó đã tích lũy đầu tư 165 triệu USD, đến tháng 12 năm 2024, giá trị cổ phần đạt 3,05 tỷ USD, tỷ suất lợi nhuận 18,5 lần.
Nhưng lợi nhuận khổng lồ còn cần thời gian, đầu tư quan trọng thứ hai của Thiel trước khi thành lập Clarium Ventures có hiệu quả nhanh hơn: vào mùa hè năm 2004, Reid Hoffman đã giới thiệu Mark Zuckerberg, 19 tuổi, cho người bạn cũ Thiel. Vài ngày sau cuộc gặp, Thiel đồng ý đầu tư 500.000 USD dưới dạng trái phiếu chuyển đổi vào Facebook. Điều khoản đơn giản: nếu số người dùng đạt 1,5 triệu trước tháng 12 năm 2004, khoản nợ sẽ chuyển thành cổ phiếu với 10,2% cổ phần; nếu không, có quyền rút lại số tiền. Mặc dù không đạt mục tiêu, Thiel vẫn chọn chuyển đổi thành cổ phiếu - quyết định thận trọng này cuối cùng mang lại lợi nhuận cá nhân trên 1 tỷ USD. Mặc dù Founders Fund không tham gia vòng đầu tư đầu tiên, nhưng sau đó đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD, cuối cùng tạo ra lợi nhuận 365 triệu USD cho LP (46,6 lần).
Thiel sau đó coi việc đầu tư vòng B vào Facebook là một sai lầm nghiêm trọng. Đánh giá khi đầu tư vòng đầu tiên là 5 triệu đô la, và sau tám tháng, Zuckerberg thông báo rằng đánh giá vòng B đã đạt 85 triệu đô la. Điều này khiến ông nhận ra bài học nghịch lý: "Khi các nhà đầu tư thông minh dẫn dắt sự gia tăng đánh giá, họ thường vẫn bị đánh giá thấp - mọi người luôn đánh giá thấp tốc độ của sự thay đổi."
Sean Parker đưa Michael Moritz vào "danh sách đen" có lý do riêng. Con trai của một nhà môi giới quảng cáo truyền hình và nhà sinh vật học biển, ông đã gây chấn động ngành công nghệ vào năm 1999 khi mới 19 tuổi với ứng dụng chia sẻ nhạc P2P Napster. Mặc dù Napster cuối cùng đã bị đóng cửa vào năm 2002, nhưng nó đã mang lại cho Parker danh tiếng và tranh cãi. Cùng năm đó, ông thành lập ứng dụng quản lý liên lạc Plaxo, hình thức chức năng xã hội sơ khai và hào quang của "thần đồng nguy hiểm" đã thu hút các nhà đầu tư như Moritz của Sequoia Capital đầu tư 20 triệu đô la.
Plaxo lặp lại sai lầm của Napster: khởi đầu cao nhưng kết thúc thấp. Theo các báo cáo vào thời điểm đó, phong cách quản lý của Parker rất bất ổn - thời gian làm việc không đều, đội ngũ mất tập trung, tâm trạng thất thường. Đến năm 2004, Moritz và nhà đầu tư thiên thần Ram Sriram quyết định sa thải Parker. Khi Parker gặp khó khăn trong việc chuyển nhượng cổ phần để thu hồi vốn, mâu thuẫn leo thang: các nhà đầu tư của Plaxo thuê thám tử tư theo dõi hành tung của ông, kiểm tra hồ sơ liên lạc và phát hiện dấu hiệu liên quan đến ma túy (Parker biện minh rằng đó là tính chất giải trí và không ảnh hưởng đến công việc). Cuộc tranh cãi này kết thúc vào mùa hè năm 2004 khi Parker rời khỏi, nhưng lại bất ngờ tạo ra bước ngoặt - sau khi rời Plaxo, ông ngay lập tức hợp tác với Mark Zuckerberg.
Parker thậm chí đã bay đến New York để ăn tối cùng Zuckerberg tại một nhà hàng nổi tiếng ở Tribeca, bất chấp việc phải rút hết tài khoản ngân hàng của mình. Khi Plaxo sụp đổ, anh đã tái ngộ với Zuckerberg tại Palo Alto và ngay lập tức đảm nhận vị trí chủ tịch Facebook, bắt đầu một sự hợp tác ngắn ngủi nhưng huyền thoại. Hành động đầu tiên của anh là trả thù Michael Moritz và Sequoia Capital - vào tháng 11 năm 2004, khi số người dùng Facebook vượt qua một triệu, Sequoia đã tìm cách tiếp cận. Parker và Zuckerberg đã thiết kế một trò đùa tàn nhẫn: họ cố tình đến trễ và mặc đồ ngủ, sử dụng một bài thuyết trình có tiêu đề "Mười lý do không nên đầu tư vào Wirehog" để chế giễu Sequoia, trong đó có các slide như "Chúng tôi không có doanh thu", "Chúng tôi đến trễ trong bộ đồ ngủ", "Sean Parker tham gia". "Với những gì họ đã làm, chúng tôi chắc chắn không thể chấp nhận đầu tư từ Sequoia," Parker cho biết. Cái mất mát này có thể đã trở thành một trong những thất bại lớn nhất trong lịch sử Sequoia.
Như đoạn mô tả này cho thấy, người sáng lập Napster này đã đóng vai trò quan trọng trong việc huy động vốn cho Facebook, giúp Zuckerberg làm quen với thế giới đầu tư mạo hiểm. Do đó, khi Zuckerberg gặp Thiel và Hoffman tại văn phòng Presidio của Clarion, Parker cũng có mặt.
Mặc dù Thiel và Parker đã có sự giao thoa từ những năm đầu tại Plaxo, nhưng nền tảng thực sự cho sự hợp tác được thiết lập trong thời kỳ Facebook. Vào tháng 8 năm 2005, khi Parker thuê một biệt thự tiệc tùng ở Bắc Carolina, ông đã bị bắt do sự hiện diện của một trợ lý vị thành niên và vụ lục soát cocaine (mặc dù không bị buộc tội và phủ nhận có biết), cuối cùng ông buộc phải rời khỏi Facebook. Điều này lại trở thành một bước ngoặt có lợi cho nhiều bên: Zuckerberg đã sẵn sàng tiếp quản quyền quản lý, các nhà đầu tư thoát khỏi một người đại diện tài năng nhưng khó nắm bắt, trong khi Parker cũng thừa nhận rằng tính cách "biến mất sau khi bùng nổ" của ông vốn không phù hợp với hoạt động hàng ngày.
Vài tháng sau, Parker gia nhập quỹ đầu tư mạo hiểm của Thiel với tư cách là đối tác chính - vào thời điểm này nó đã được đổi tên thành Founders Fund (cuối cùng giống như Facebook đã bỏ đi mạo từ xác định). Tên gọi này phù hợp hơn với tham vọng và định vị của họ. "Chúng tôi có nhiều điều không hài lòng với một số nhà đầu tư trong thời kỳ PayPal, chúng tôi cho rằng hoàn toàn có thể hoạt động theo một cách khác." Howery cho biết. Ý tưởng cốt lõi đơn giản nhưng mang tính cách mạng: tuyệt đối không đuổi các nhà sáng lập.
Điều này có vẻ bình thường trong thị trường hiện nay tràn ngập "thân thiện với người sáng lập", nhưng vào thời điểm đó thực sự là một sáng kiến. "Họ đã tiên phong trong ý tưởng 'thân thiện với người sáng lập', vào thời điểm đó, thói quen ở Silicon Valley là tìm kiếm những người sáng lập công nghệ, thuê các nhà quản lý chuyên nghiệp, và cuối cùng loại bỏ cả hai. Các nhà đầu tư mới là những người thực sự nắm quyền điều hành." CEO của Flexport, Ryan Peterson đánh giá.
"Đây là cách hoạt động của ngành đầu tư mạo hiểm trong 50 năm qua, cho đến khi Founders Fund xuất hiện." John Collison, đồng sáng lập Stripe, đã tóm tắt lịch sử đầu tư mạo hiểm. Kể từ những năm 1970, Kleiner Perkins và Sequoia Capital đã đạt được thành công thông qua việc can thiệp quản lý tích cực, mô hình "nhà đầu tư dẫn dắt" này đã chứng minh hiệu quả trong các trường hợp như Atari và Tandem Computers. Ngay cả sau 30 năm, các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu vẫn giữ thói quen tư duy này - quyền lực thuộc về các bên có vốn chứ không phải các doanh nhân. Don Valentine, nhà sáng lập huyền thoại của Sequoia, thậm chí đã đùa rằng nên coi trọng việc bình.
Xem bản gốc
Trang này có thể chứa nội dung của bên thứ ba, được cung cấp chỉ nhằm mục đích thông tin (không phải là tuyên bố/bảo đảm) và không được coi là sự chứng thực cho quan điểm của Gate hoặc là lời khuyên về tài chính hoặc chuyên môn. Xem Tuyên bố từ chối trách nhiệm để biết chi tiết.
12 thích
Phần thưởng
12
4
Chia sẻ
Bình luận
0/400
BearMarketHustler
· 16giờ trước
Người này vẫn còn sống.
Xem bản gốcTrả lời0
defi_detective
· 08-05 00:00
Cảnh báo trước khi vào cuộc chơi bơm đầy đủ, làm ra biến động lớn như vậy chỉ để chơi đùa với mọi người mà thôi.
Xem bản gốcTrả lời0
SurvivorshipBias
· 08-04 23:55
Âm thầm vẫy vùng trong thương giới, người chơi cờ cao tay.
Hồi ký sự trỗi dậy của băng nhóm PayPal: Quỹ Founders Fund đã tạo ra đế chế đầu tư Silicon Valley như thế nào
Từ băng nhóm PayPal đến đế chế đầu tư: Khám phá lịch sử phát triển của Founders Fund
Peter Thiel không thấy đâu.
Ngày 20 tháng 1 năm 2025, các nhân vật quyền quý của Mỹ tụ tập tại Tòa nhà Quốc hội để chúc mừng Donald J. Trump nhậm chức Tổng thống thứ 47. Nhìn lại những bức ảnh tại hiện trường, rất khó để người trong giới công nghệ và đầu tư mạo hiểm không nghĩ đến Thiel. Mặc dù ông không có mặt, nhưng ông ở khắp mọi nơi.
Cựu nhân viên của ông đã trở thành phó tổng thống; người bạn đồng hành cũ của ông tại Stanford Review đang phụ trách các vấn đề về AI và tiền điện tử; đối tượng đầu tư thiên thần đầu tiên của ông đã thành lập Meta; đối tác vừa là kẻ thù vừa là bạn của ông đã trở thành người giàu nhất thế giới.
Thiel thể hiện tầm nhìn ấn tượng: ông có thể nhìn thấy bàn cờ hai mươi bước phía trước và sắp đặt các quân cờ chủ chốt một cách chính xác. Ông di chuyển giữa giới tài chính, lĩnh vực công nghệ và tổ hợp quân sự; hành vi cẩn trọng bất thường khiến người khác khó nắm bắt; thường biến mất bí ẩn trong vài tháng, rồi đột ngột xuất hiện, đưa ra những câu nói sắc sảo, những khoản đầu tư gây bối rối, hoặc những hành động báo thù hấp dẫn.
Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và tài sản của Thiel. Kể từ khi thành lập vào năm 2005, nó đã phát triển từ quỹ 50 triệu đô la thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản. Hình ảnh của nó gây tranh cãi, tương tự như "Nhóm cậu bé xấu" vào đầu những năm 90.
Dữ liệu hiệu suất chứng minh phong cách phô trương của Founders Fund. Mặc dù quy mô quỹ tiếp tục mở rộng, nhưng việc đặt cược tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb vẫn liên tục tạo ra lợi nhuận đáng kinh ngạc. Ba quỹ vào các năm 2007, 2010 và 2011 đã tạo ra bộ ba thành tích tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm: lần lượt với vốn gốc 227 triệu, 250 triệu và 625 triệu USD, đạt tổng lợi nhuận lần lượt là 26,5 lần, 15,2 lần và 15 lần.
Peter Thiel dường như có một sức hút mê hoặc. Những cuộc gặp gỡ tình cờ với ông thường khiến người nghe bị cuốn hút: Có người đã chuyển đến thành phố vì ông, có người từ bỏ vị trí đáng mơ ước chỉ để có thể đắm chìm hơn trong những ý tưởng "kỳ quái" của ông.
Ken Howery và Luke Nosek đã sớm chấp nhận sức hút này cùng với Peter Thiel khi đồng sáng lập Founders Fund vào năm 2004. "Khoảnh khắc quy y" của Ken Howery xảy ra trong thời gian học cử nhân kinh tế tại Stanford. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa Peter Thiel và Ken Howery bắt nguồn từ một sự kiện dành cho cựu sinh viên của tạp chí Stanford. Howery nhanh chóng nhận ra rằng đây không phải là một bữa tiệc tuyển dụng truyền thống. Trong một chuyến đi tư tưởng kéo dài bốn giờ, Thiel trẻ tuổi đã thể hiện sức hấp dẫn hoàn toàn.
Tại Nosek, Thiel đã tìm thấy hình mẫu lý tưởng cho nhân tài: tài năng xuất chúng và độc lập, dám khám phá những kết luận mà người bình thường e ngại suy nghĩ. Sự mạnh mẽ của trí tuệ, tư tưởng tự do và sự thờ ơ với quy tắc xã hội hoàn toàn phù hợp với giá trị của Thiel.
Kể từ bài phát biểu tại Stanford vào giữa năm 1998, ba người sáng lập của Founders Fund đã chính thức gặp gỡ. Mặc dù ba người đã mất thêm bảy năm để thành lập quỹ đầu tư mạo hiểm của riêng mình, nhưng sự hợp tác sâu sắc hơn đã ngay lập tức bắt đầu.
Ở một mức độ nào đó, Founders Fund chính là "cửa hàng trả thù" của Peter Thiel. Mặc dù gã châm biếm Mocha Joe đã truyền cảm hứng cho Larry David, nhưng hành động của Thiel có thể được coi là phản ứng trước Michael Moritz của Sequoia Capital.
Moritz là một nhà đầu tư chuyển đổi từ phóng viên tốt nghiệp Oxford, được coi là huyền thoại trong giới đầu tư mạo hiểm, đã thực hiện các khoản đầu tư sớm vào Yahoo, Google, Zappos, LinkedIn và Stripe. Moritz là một bậc thầy đầu tư có khí chất văn học, nhiều lần trở thành chướng ngại vật trong lịch sử khởi nghiệp sớm của Thiel.
Thỏa thuận mua lại PayPal mang lại cho Thiel 60 triệu đô la lợi nhuận, càng thúc đẩy tham vọng đầu tư của ông. Ngay cả trong giai đoạn mở rộng quy mô quản lý, ông vẫn tiến hành nhiều hướng: theo đuổi thành công đầu tư vĩ mô, thực hành đầu tư mạo hiểm có hệ thống, đồng thời thành lập công ty mới. Clarium Capital trở thành phương tiện cốt lõi cho những tham vọng này.
Điều này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm tư duy của Thiel - ông có khả năng bẩm sinh trong việc nắm bắt các xu hướng cấp độ văn minh và bản năng kháng cự lại sự đồng thuận của số đông. Mô hình tư duy này nhanh chóng thể hiện sức mạnh trong lĩnh vực thị trường: quy mô quản lý tài sản của Clarium đã tăng vọt từ 10 triệu USD lên 1,1 tỷ USD chỉ trong ba năm. Năm 2003, ông đã kiếm được 65,6% từ việc bán khống đồng USD, sau khi trải qua năm 2004 ảm đạm, vào năm 2005 lại thu được tỷ suất hoàn vốn 57,1%.
Trong khi đó, Thiel và Howery bắt đầu lên kế hoạch để hệ thống hóa các khoản đầu tư thiên thần lẻ tẻ thành quỹ đầu tư mạo hiểm chuyên nghiệp. Hiệu suất đã cho họ sự tự tin: "Khi chúng tôi xem xét danh mục đầu tư, chúng tôi phát hiện ra rằng tỷ suất lợi nhuận nội bộ đạt 60%-70%," Howery cho biết, "đó chỉ là kết quả từ những khoản đầu tư thông thường. Nếu hoạt động một cách có hệ thống thì sao?"
Sau hai năm chuẩn bị, vào năm 2004, Howery bắt đầu huy động vốn, quỹ ban đầu có quy mô 50 triệu USD dự kiến sẽ được đặt tên là Clarium Ventures. Họ đã mời Luke Nosek tham gia với tư cách là một cộng tác viên.
So với hàng tỷ đô la quản lý của các quỹ đầu tư phòng hộ, 50 triệu có vẻ không đáng kể, nhưng ngay cả khi có sự hỗ trợ từ đội ngũ sáng lập PayPal, việc huy động vốn vẫn vô cùng khó khăn. Các LP tổ chức rất ít quan tâm đến quỹ quy mô nhỏ như vậy. Howery từng hy vọng quỹ từ thiện của Đại học Stanford sẽ là nhà đầu tư mỏ neo, nhưng bên này đã rút lui vì quy mô quỹ quá nhỏ. Cuối cùng chỉ huy động được 12 triệu đô la vốn bên ngoài - chủ yếu từ các khoản đầu tư cá nhân của những đồng nghiệp cũ.
Thiel quyết định tự bỏ ra 38 triệu đô la (chiếm 76% quỹ ban đầu) để lấp đầy khoảng trống. "Công việc cơ bản là Peter bỏ tiền, tôi làm việc." Howery nhớ lại. Xét đến những công việc khác của Thiel, sự phân công này là điều tất yếu.
Quỹ Clarium Ventures (sau này đổi tên thành Founders Fund) vào năm 2004 đã vô tình trở thành quỹ đầu tư tốt nhất ở Silicon Valley, điều này nhờ vào hai khoản đầu tư cá nhân mà Thiel đã thực hiện trước khi huy động vốn. Khoản đầu tiên là Palantir, được đồng sáng lập vào năm 2003 - Thiel một lần nữa đóng vai trò là người sáng lập và nhà đầu tư, cùng với kỹ sư PayPal Nathan Gettings và các nhân viên của Clarium Capital là Joe Lunsdale, Stephen Cohen để khởi động dự án. Năm sau, ông mời bạn cùng lớp tại Trường Luật Stanford, thiên tài tóc xoăn độc lập Alex Karp làm CEO.
Sứ mệnh của Palantir rất táo bạo: lấy cảm hứng từ hình ảnh "viên đá chân lý" trong "Chúa tể những chiếc nhẫn", sử dụng công nghệ chống gian lận của PayPal để giúp người dùng đạt được cái nhìn sâu sắc về dữ liệu xuyên lĩnh vực. Nhưng khác với các dịch vụ doanh nghiệp thông thường, Thiel đã khóa khách hàng vào chính phủ Hoa Kỳ và các đồng minh của nó. Mô hình kinh doanh hướng đến chính phủ này cũng gặp khó khăn trong việc huy động vốn - các nhà đầu tư đầy nghi ngờ về quy trình mua sắm chậm chạp của chính phủ.
Các giám đốc điều hành của Kleiner Perkins đã trực tiếp ngắt lời buổi roadshow của Alex Karp, nói về việc mô hình kinh doanh này không khả thi; đối thủ cũ Mike Moritz dù đã sắp xếp một cuộc gặp, nhưng trong suốt cuộc họp lại chỉ chăm chăm vẽ nguệch ngoạc. Mặc dù không thể thuyết phục được quỹ đầu tư mạo hiểm Sand Hill Road, Palantir lại nhận được sự ủng hộ từ bộ phận đầu tư của CIA, In-Q-Tel. In-Q-Tel đã trở thành nhà đầu tư bên ngoài đầu tiên của Palantir với khoản đầu tư 2 triệu USD, khoản đầu tư này sau này đã mang lại cho Thiel lợi nhuận tài chính và danh tiếng khổng lồ. Quỹ Founders Fund sau đó đã tích lũy đầu tư 165 triệu USD, đến tháng 12 năm 2024, giá trị cổ phần đạt 3,05 tỷ USD, tỷ suất lợi nhuận 18,5 lần.
Nhưng lợi nhuận khổng lồ còn cần thời gian, đầu tư quan trọng thứ hai của Thiel trước khi thành lập Clarium Ventures có hiệu quả nhanh hơn: vào mùa hè năm 2004, Reid Hoffman đã giới thiệu Mark Zuckerberg, 19 tuổi, cho người bạn cũ Thiel. Vài ngày sau cuộc gặp, Thiel đồng ý đầu tư 500.000 USD dưới dạng trái phiếu chuyển đổi vào Facebook. Điều khoản đơn giản: nếu số người dùng đạt 1,5 triệu trước tháng 12 năm 2004, khoản nợ sẽ chuyển thành cổ phiếu với 10,2% cổ phần; nếu không, có quyền rút lại số tiền. Mặc dù không đạt mục tiêu, Thiel vẫn chọn chuyển đổi thành cổ phiếu - quyết định thận trọng này cuối cùng mang lại lợi nhuận cá nhân trên 1 tỷ USD. Mặc dù Founders Fund không tham gia vòng đầu tư đầu tiên, nhưng sau đó đã đầu tư tổng cộng 8 triệu USD, cuối cùng tạo ra lợi nhuận 365 triệu USD cho LP (46,6 lần).
Thiel sau đó coi việc đầu tư vòng B vào Facebook là một sai lầm nghiêm trọng. Đánh giá khi đầu tư vòng đầu tiên là 5 triệu đô la, và sau tám tháng, Zuckerberg thông báo rằng đánh giá vòng B đã đạt 85 triệu đô la. Điều này khiến ông nhận ra bài học nghịch lý: "Khi các nhà đầu tư thông minh dẫn dắt sự gia tăng đánh giá, họ thường vẫn bị đánh giá thấp - mọi người luôn đánh giá thấp tốc độ của sự thay đổi."
Sean Parker đưa Michael Moritz vào "danh sách đen" có lý do riêng. Con trai của một nhà môi giới quảng cáo truyền hình và nhà sinh vật học biển, ông đã gây chấn động ngành công nghệ vào năm 1999 khi mới 19 tuổi với ứng dụng chia sẻ nhạc P2P Napster. Mặc dù Napster cuối cùng đã bị đóng cửa vào năm 2002, nhưng nó đã mang lại cho Parker danh tiếng và tranh cãi. Cùng năm đó, ông thành lập ứng dụng quản lý liên lạc Plaxo, hình thức chức năng xã hội sơ khai và hào quang của "thần đồng nguy hiểm" đã thu hút các nhà đầu tư như Moritz của Sequoia Capital đầu tư 20 triệu đô la.
Plaxo lặp lại sai lầm của Napster: khởi đầu cao nhưng kết thúc thấp. Theo các báo cáo vào thời điểm đó, phong cách quản lý của Parker rất bất ổn - thời gian làm việc không đều, đội ngũ mất tập trung, tâm trạng thất thường. Đến năm 2004, Moritz và nhà đầu tư thiên thần Ram Sriram quyết định sa thải Parker. Khi Parker gặp khó khăn trong việc chuyển nhượng cổ phần để thu hồi vốn, mâu thuẫn leo thang: các nhà đầu tư của Plaxo thuê thám tử tư theo dõi hành tung của ông, kiểm tra hồ sơ liên lạc và phát hiện dấu hiệu liên quan đến ma túy (Parker biện minh rằng đó là tính chất giải trí và không ảnh hưởng đến công việc). Cuộc tranh cãi này kết thúc vào mùa hè năm 2004 khi Parker rời khỏi, nhưng lại bất ngờ tạo ra bước ngoặt - sau khi rời Plaxo, ông ngay lập tức hợp tác với Mark Zuckerberg.
Parker thậm chí đã bay đến New York để ăn tối cùng Zuckerberg tại một nhà hàng nổi tiếng ở Tribeca, bất chấp việc phải rút hết tài khoản ngân hàng của mình. Khi Plaxo sụp đổ, anh đã tái ngộ với Zuckerberg tại Palo Alto và ngay lập tức đảm nhận vị trí chủ tịch Facebook, bắt đầu một sự hợp tác ngắn ngủi nhưng huyền thoại. Hành động đầu tiên của anh là trả thù Michael Moritz và Sequoia Capital - vào tháng 11 năm 2004, khi số người dùng Facebook vượt qua một triệu, Sequoia đã tìm cách tiếp cận. Parker và Zuckerberg đã thiết kế một trò đùa tàn nhẫn: họ cố tình đến trễ và mặc đồ ngủ, sử dụng một bài thuyết trình có tiêu đề "Mười lý do không nên đầu tư vào Wirehog" để chế giễu Sequoia, trong đó có các slide như "Chúng tôi không có doanh thu", "Chúng tôi đến trễ trong bộ đồ ngủ", "Sean Parker tham gia". "Với những gì họ đã làm, chúng tôi chắc chắn không thể chấp nhận đầu tư từ Sequoia," Parker cho biết. Cái mất mát này có thể đã trở thành một trong những thất bại lớn nhất trong lịch sử Sequoia.
Như đoạn mô tả này cho thấy, người sáng lập Napster này đã đóng vai trò quan trọng trong việc huy động vốn cho Facebook, giúp Zuckerberg làm quen với thế giới đầu tư mạo hiểm. Do đó, khi Zuckerberg gặp Thiel và Hoffman tại văn phòng Presidio của Clarion, Parker cũng có mặt.
Mặc dù Thiel và Parker đã có sự giao thoa từ những năm đầu tại Plaxo, nhưng nền tảng thực sự cho sự hợp tác được thiết lập trong thời kỳ Facebook. Vào tháng 8 năm 2005, khi Parker thuê một biệt thự tiệc tùng ở Bắc Carolina, ông đã bị bắt do sự hiện diện của một trợ lý vị thành niên và vụ lục soát cocaine (mặc dù không bị buộc tội và phủ nhận có biết), cuối cùng ông buộc phải rời khỏi Facebook. Điều này lại trở thành một bước ngoặt có lợi cho nhiều bên: Zuckerberg đã sẵn sàng tiếp quản quyền quản lý, các nhà đầu tư thoát khỏi một người đại diện tài năng nhưng khó nắm bắt, trong khi Parker cũng thừa nhận rằng tính cách "biến mất sau khi bùng nổ" của ông vốn không phù hợp với hoạt động hàng ngày.
Vài tháng sau, Parker gia nhập quỹ đầu tư mạo hiểm của Thiel với tư cách là đối tác chính - vào thời điểm này nó đã được đổi tên thành Founders Fund (cuối cùng giống như Facebook đã bỏ đi mạo từ xác định). Tên gọi này phù hợp hơn với tham vọng và định vị của họ. "Chúng tôi có nhiều điều không hài lòng với một số nhà đầu tư trong thời kỳ PayPal, chúng tôi cho rằng hoàn toàn có thể hoạt động theo một cách khác." Howery cho biết. Ý tưởng cốt lõi đơn giản nhưng mang tính cách mạng: tuyệt đối không đuổi các nhà sáng lập.
Điều này có vẻ bình thường trong thị trường hiện nay tràn ngập "thân thiện với người sáng lập", nhưng vào thời điểm đó thực sự là một sáng kiến. "Họ đã tiên phong trong ý tưởng 'thân thiện với người sáng lập', vào thời điểm đó, thói quen ở Silicon Valley là tìm kiếm những người sáng lập công nghệ, thuê các nhà quản lý chuyên nghiệp, và cuối cùng loại bỏ cả hai. Các nhà đầu tư mới là những người thực sự nắm quyền điều hành." CEO của Flexport, Ryan Peterson đánh giá.
"Đây là cách hoạt động của ngành đầu tư mạo hiểm trong 50 năm qua, cho đến khi Founders Fund xuất hiện." John Collison, đồng sáng lập Stripe, đã tóm tắt lịch sử đầu tư mạo hiểm. Kể từ những năm 1970, Kleiner Perkins và Sequoia Capital đã đạt được thành công thông qua việc can thiệp quản lý tích cực, mô hình "nhà đầu tư dẫn dắt" này đã chứng minh hiệu quả trong các trường hợp như Atari và Tandem Computers. Ngay cả sau 30 năm, các quỹ đầu tư mạo hiểm hàng đầu vẫn giữ thói quen tư duy này - quyền lực thuộc về các bên có vốn chứ không phải các doanh nhân. Don Valentine, nhà sáng lập huyền thoại của Sequoia, thậm chí đã đùa rằng nên coi trọng việc bình.